近年来国际上的临床调查发现干眼的患病人数巨大，已成为眼科最为常见的疾病。世界范围内的流行病学研究初步表明，干眼发病率在5-35%左右，其中女性多于男性，老年人多于青年人，亚洲人多于其他人种。来自世界干眼工作小组2007年的报告，列举了近年来规模较大、涵盖地区广、方法科学可信的流行病学研究，提示干眼具有很高的发病率。若换算为绝对数值，在美国，估计有323万妇女和168万男性，即合计为491万的50岁以上人群患有干眼。此外，数千万人症状较轻，出现频率低，例如在佩戴隐形眼镜或长时间停留于低湿度环境时才出现。日本为17.0％，澳大利亚为10.3％，加上眼表的炎症、过敏及变性等疾病，此类患者数量十分巨大。
我国具有代表性的干眼流行病学研究显示，台湾人发病率为23.5%，北京21%，西安30.8%，青海52.4%。我国干眼发病率高的原因较多，可能与遗传背景，环境状态，空气污染等有关。
 
引起干眼的病因很多，环境因素、个人习惯等引起的轻度干眼症患者(如长时间使用电脑、长期处于空调环境等)仅出现较轻的症状，可无明显的眼表损害，这些影响因素的及时改善可使眼部不适感消失；但对于局部或全身有明确病因引起的干眼（如眼表化学及热烧伤、Sjogren综合征、过敏、睑缘炎等）其发病机理十分复杂。
随着基础研究的深入，各种研究手段，如分子生物学、印痕细胞学、共焦显微镜等的应用，近年来对干眼的发病机制有了进一步的认识。眼表面覆盖着一层由脂质层、水液层及粘液层组成的泪膜。正常及稳定的泪膜是维持眼表上皮正常结构及功能的基础,，任何导致泪膜完整性和功能的破坏的损害因素，都可引起干眼不适症状，而泪膜的持续异常可损伤眼表正常的修复或防御机理，导致眼表和泪腺处于一种慢性炎症状态。尽管引起干眼的起始病因不同，一旦进入进展阶段，炎症就成为干眼发病机理中最关键的因素，而细胞凋亡、神经调节及激素调节等也共同参与了干眼的发病过程，这就使得不同类型的干眼表现出相似的病理生理改变。因此虽然干眼的临床表现类型不同，但其病理生理改变是相似的。
如果在未引起眼表改变时消除引起干眼的起始病因，则泪膜可恢复正常，此类干眼患者的治疗相对简单；如这些致病因素不能及时消除，进一步引起眼表面的炎症等病理改变时，干眼和眼表炎症就可以互为因果，进一步加重病情。