视神经萎缩是指任何疾病引起视网膜神经节细胞和其轴突发生病变，致使视神经全部变细的一种形成学改变，为病理学通用的名词，一般发生于视网膜至外侧膝状体之间的神经节细胞轴突变性。以下原因造成视神经萎缩的发生：

　　病毒：病毒很少单独感染视神经，常产生无菌性脑膜脑炎。视神经和视网膜可发生急性病毒感染，持续性病毒(如：亚急性硬化性全脑炎)，及慢性病毒感染(如：kuru病)。带状疱疹病毒，流行性感冒及牛痘病毒均可能引起视神经炎，后期导致视神经萎缩。

　　真菌：由于全身病或经免疫制剂治疗致免疫功能低下的病人对继发感染敏感，尤其是霉菌。糖尿病病人血糖控制差或发生酸中毒者易感染藻菌，这种藻菌可通过被感染的副鼻窦入视神经，好侵犯血管腔血管阻塞而发生缺血性视神经病变，最后导致缺血性视神经萎缩。

　　寄生虫：弓形体已在一患儿的视神经中证实，该患儿死于弓形体的先天性全身感染，可能弓形体通过脑脊液侵犯视神经的脑膜，引起视神经周围脑膜炎，由于水肿会导致压迫性视神经萎缩。

　　细菌：葡萄球菌，肺炎球菌，脑炎球菌，布鲁杆菌及分枝杆菌均可引起视神经感染，通过特殊染色可以证实。视神经组织损害和反应性结缔组织增殖程度，与细菌和炎症强度有关，由于细菌和炎症导致视神经炎，后期会导致视神经萎缩。

　　视神经结核：常迸发于结合性脑膜炎，约10%-60%结合性脑膜炎引起视神经炎，炎症主要沿着脑膜向视神经鞘膜延伸。结核结节在视神经软鞘膜内发展到视神经组织内，使其遭受坏死和干酪样损害，最终导致视神经萎缩。

　　视神经梅毒：发生于二期梅毒。梅毒螺旋体侵入脑膜组织，常有颅底脑膜炎引起视神经炎。临床上表现为视神经乳头炎或球后视神经炎。如有大脑梅毒瘤存在，则因颅内压增高导致视乳头水肿，两者后期均会导致视神经萎缩而失明。

　　脑脊髓膜炎：脑炎等下行性感染，殃及视神经，引起视乳头炎及球后视神经炎，当然还存在相关的全身症状，但后期导致视神经萎缩。