正常的眼睛，在眼白外被一层薄薄的膜盖住，这层薄膜称为“结膜”。它可产生粘液，用来盖住并润滑眼球表面。正常状态的结膜，含有微小血管。当结膜发炎或受到刺激时，这些微小的血管会变得粗大充血，所以眼白看起来也变红。
许多不同的原因刺激眼球时，都会引起结膜炎，常见的有感染、过敏及环境刺激物。因为结膜是一种单纯的组织，对这些刺激的反应就是结膜由无色变红，且分泌一些粘液或脓样物质。
感染原包括细菌及病毒。细菌感染，如葡萄球菌或链球菌，除了引起“眼部充血”外，也并有大量的脓液。若分泌物的量很多，则急性传染的可能性极高，须立刻求诊，由眼科医师诊治。
某些细菌感染是较慢性的，只产生少量甚或没有分泌物，而只有在早上睡醒时，可见到一些轻微的结痂粘在眼睫毛上。
病毒感染也是结膜炎常见的原因，特别是春夏交接时节，腺病毒感染引起之急性流行性结膜炎，除了眼部充血外，也可能并有喉咙痛、流鼻涕、发烧等症状。这种结膜炎通常产生水样分泌物而非脓样物，病程持续一至二星期。
传染性结膜炎，不论细菌或病毒性，都有很强的传染力，所以接触到病患之眼泪，不论是经由手帕、毛巾或手指皆可被传染。一旦接触后，须立即洗手，以防传染的散布。
除了传染的原因可引起结膜炎外，过敏也是产生分泌物的一种结膜炎类型。某些种类的过敏，例如“花粉热”，可造成眼睛非常痒。而其它种类的过敏，可能只是产生慢性的眼部充血。环境刺激源，如：烟雾、尘埃等，也可能引起结膜炎。
任何一型结膜炎，可以因为眼睛干而使症状加剧。另一种慢性结膜炎的原因，是长久点眼药水。因为眼药水中的防腐剂，或药物本身引起的反应，可造成结膜慢性发炎。当点眼药水时，觉得很舒适，过不久，反而觉得眼睛不适，而且越点越不舒服，眼睛红也无法消褪。
“慢性眼睑炎”以及“脂溢性眼睑炎”，也会引起慢性结膜炎。眼睑缘可见到干性分泌物粘在睑板腺的开口处。
